Letonia recibió por primera vez una fecha del Campeonato Mundial de Rally. Les tomó 12 años de trabajo para recibir a la máxima división del rally, a pesar de ser un país con tradición en la disciplina. Incluso, Kalle Rovanpera, letón por parte de madre, empezó su trayectoria profesional ahí, a los 15 años. Lo concreto es que el Rally de Letonia dejó una gran impresión y de saque está entre las mejores carreras del año.
Hasta aquí, Thierry Neuville continuó administrando su ventaja al frente del campeonato. Está muy limitado por tener que largar siempre primero, limpiando la pista para el resto. Elfyn Evans y Ott Tanak le han descontado de a pocos, aunque ninguno de los dos ha tenido suficiente constancia como para hacer tambalear el dominio de Neuville.
El inicio del Rally de Letonia tuvo un breve y espectacular Super Prime, para calentar los autos, las muñecas y al público. Los miles de espectadores que se presentaron aceleraron por el ídolo local: Martins Sesks. En su debut, en la fecha anterior, tomó por asalto la categoría y en esta, la puso de cabeza.
Kalle Rovanpera fue el más rápido en los primeros 11 kilómetros. Thierry Neuville salió con todo y quedó segundo. Arriesgó porque sabía lo que le esperaba a continuación. Sebastien Ogier, recuperado de las lesiones que lo dejaron fuera de la carrera anterior, se acomodó tercero. Sesks puso el cuarto mejor tiempo y pasó al comando de la ofensiva de Ford, aunque no iba en uno oficial. Elfyn Evans completó los cinco primeros.
Al día siguiente vino el primer plato fuerte, con siete pruebas cronometradas y sin asistencia mecánica a la mitad del día. Rovanpera impuso el ritmo en el tramo 2. Ogier le pisó los talones. Todo hacía presumir un duelo entre la leyenda y el heredero, pero la sorpresa llegó de inmediato.
Martins Sesks ganó las siguientes dos pruebas especiales. Así, la nueva estrella del WRC escribió su nombre en la historia, mientras su público aceleraba con él. Para la mitad del día, Rovanpera siguió en la punta, por escaso margen. Sesks subió al segundo lugar, a solo 3,2 segundos del líder. Ogier tuvo un par de sustos y retrasos, aunque estaba cerca, a 7,5 segundos. Tanak y Katsuta completaban el top 5.
En la tarde, Rovanpera activó el modo aplanadora. Hizo el tiempo más rápido en tres de los cuatro especiales que quedaban y consiguió ampliar la ventaja a 15,7 segundos. Sesks fue su más cercano perseguidor, con dos segundos lugares en los tramos 6 y 7. Gracias a eso terminó el día en la segunda posición. Ogier evitó la barrida de Rovanpera con la victoria de la especial 5. Pero el múltiple campeón estuvo inusualmente errático. Hasta el cierre del viernes no encontró el ritmo ideal y se tuvo que conformar con el tercer lugar, a casi 6 segundos de Sesks. Adrien Fourmaux apretó el paso en el cierre del día y cumplió parte de su cometido. Logró entrar en el top 5, al desplazar a Tanak, que tuvo problemas con los frenos. Pero no pudo con Katsuta que se quedó con el cuarto lugar, por 5,3 segundos.
El sábado la acción levantó más tierra en Letonia, con otros 8 tramos cronometrados, de los cuales solo uno se repitió. Rovanpera siguió encendido y fue quien sacó más provecho de las condiciones. Ganó tres de los cuatro tramos iniciales para estirar la ventaja a casi 35 segundos. Para la especial 12, Ogier consiguió saltar a la segunda posición a punta de constancia. La contundencia aún no la encontraba, pero la velocidad fue suficiente para superar a Sesks. El héroe local fue bajado al tercer puesto por solo 6 décimas. Con lo que había hecho hasta este punto ya era más que suficiente, aunque su objetivo era terminar en el podio. Tanak salió con todo desde la mañana y sin el balance ideal en su i20, se las ingenió para saltar a la cuarta posición, superando a Fourmaux en el proceso. Katsuta salió de los 5 primeros cuando se pasó en la frenada de una chicana, golpeó los arbustos de la salida y se quedó sin dirección hidráulica. Continuó desde la séptima posición.
Algunos incidentes marcaron el cierre del sábado. El primero fue este, en el que Elfyn Evans se llevó una parte de la decoración del tramo 14. El roce al arco inflable luego produjo que quede tumbado en la pista. Tanak llegó minutos después a esa zona y su auto quedó atrapado por el arco de publicidad. El tramo tuvo que ser suspendido mientras desenredaban al i20.
La mala suerte del piloto estonio no terminó ahí. En el Super Prime final, un pequeño salto prefabricado le produjo daños que lo mandaron contra las contenciones. Tanak logró sobrevivir a todo y terminó el día en la cuarta posición, aunque a más de un minuto de la punta. Adrien Fourmaux completaba el top 5.
El día final del Rally de Letonia tuvo solo 4 tramos, pero estuvo cargado de drama.
Hyundai remendó bien el i20 de Tanak y gracias a eso salió al ataque. Iba por los puntos del domingo y para intentar subir al podio. A falta solo del Power Stage, la remontada le permitió ponerse a solo 4,6 segundos de la tercera posición.
Martins Sesks hizo un trabajo impecable durante todo el fin de semana. En esta parte de la carrera se pulió para contener el enorme ataque de Tanak y con los casi 5 segundos de diferencia, a falta de solo un tramo, el podio lo tenía en el bolsillo.
Tanak siguió a la carga y cumplió con su parte del trabajo. Fue el más rápido del Power Stage, se llevó el mayor número de puntos del Súper Domingo y puso la máxima presión sobre el debutante. Y ahí llegó el giro cumbre. Una falla en la transmisión del Ford Puma obligó a Sesks a arrastrarse hasta la meta y con eso se esfumó el resultado soñado ante su gente. Terminó en la séptima posición de la general.
Finalmente, Kalle Rovanpera cruzó la meta para anotar el segundo triunfo consecutivo y el tercero del año. Además, en esta carrera rompió la barrera de las 200 victorias de tramo. Sebastien Ogier esta vez pudo hacer poco ante la velocidad de su compañero de equipo y debió conformarse con el segundo puesto. De todas formas, la leyenda continúa demostrando que sigue vigente. El retraso de Sesks promovió a Tanak al tercer lugar, a Fourmaux al cuarto y a Evans al quinto lugar. El líder del torneo, Thierry Neuville, terminó en la octava posición.
En el campeonato, Neuville se mantiene al frente, aunque su ventaja continúa en descenso. Tanak volvió al segundo lugar. Evans lo sigue a solo 5 puntos. Ogier y Fourmaux completan la parte alta de la tabla provisional.
