La temporada 2024 del Campeonato Mundial de Rally (WRC) se lució con una definición apasionante, sobre la línea de meta del último tramo de competencia.
El cambio del sistema de puntaje fue protagonista este año. Se repartieron puntos para el sábado y el domingo, más los adicionales del Power Stage que culmina cada rally. El orden de la clasificación general no otorgó nada. Por ello, tenía más sentido ser estratégico con la forma de afrontar cada tramo que tener constancia para obtener el primer lugar. Aunque había un detalle: para sumar era necesario completar el total de kilómetros de competencia.
El inesperado retiro parcial de Kalle Rovanpera abrió la puerta para un nuevo campeón. Fue extraño que Toyota llegue a un acuerdo de este tipo con su vigente estrella. Esta fue una de las claves del apuro que pasó la marca japonesa.
Monte Carlo
El Rally de Monte Carlo es, por tradición, la prueba que abre cada temporada.
Elfyn Evans, a bordo del Toyota Yaris, voló durante la apertura. Sacó una ventaja enorme en los dos primeros tramos. Rápidamente se colocó como el piloto a vencer.
El segundo día llegaron los tramos de montaña y el hielo. Aquí, Thierry Neuville se lució. Le descontó casi toda la ventaja a Evans. Sebastien Ogier, 9 veces ganador de la prueba, también tuvo un avance importante y se metió en la pelea.
Entrado el tercer día, problemas con el sistema híbrido tumbaron a Evans del clasificador y de la posibilidad de pelear por la victoria. Neuville asumió el liderato luego de un intenso duelo con Ogier en el cierre de la penúltima jornada. El piloto belga continuó a fondo durante el último día y se llevó 30 puntos; el máximo puntaje en juego.
Suecia
A continuación, se produjo una gran polémica en el Rally de Suecia. Neuville debía abrir la ruta por ser el líder del campeonato. Eso supone una desventaja en las pruebas de nieve y tierra -especialmente-, porque hay menos adherencia al no haber una huella formada.
Justo antes del inicio del primer tramo, el i20 de Neuville tuvo un problema de presión de combustible que retrasó su posición de partida. Elfyn Evans pasó a ser el primero. Lógicamente, se puso furioso porque se especulaba una jugada sucia de Hyundai. Los surcoreanos aseguraron que la falla fue genuina y luego despejaron el aire con sus rivales.
Esa carrera la ganó Esapekka Lappi, uno de los pilotos a tiempo parcial de Hyundai. Evans terminó segundo, dos puestos por delante de Neuville y se puso a 3 puntos en el campeonato.
Kenia y Croacia
El arranque de Hyundai fue perfecto, con dos victorias en dos fechas disputadas. Toyota respondió con contundencia en Kenia, utilizando el arma que los caracteriza: la confiabilidad. Los Yaris fueron indestructibles y anotaron el primer 1-2 del año, con Kalle Rovanpera y Takamoto Katsuta.
Neuville hizo negocio por el campeonato. Concentró sus fuerzas en los puntos del domingo y estiró la ventaja a 6 puntos.
En Croacia hubo un duelo extraordinario entre Neuville y Evans. Empataron en dos tramos e intercambiaron la punta varias veces. En el penúltimo día el de Hyundai lideraba por cuatro segundos. Ogier les pisó los talones, pero le faltaba un poco de velocidad.
A nada del final Neuville y Evans tuvieron salidas de pista por pequeños errores. El campeón francés aprovechó para arrebatarles el triunfo. Toyota puso el marcador 2 a 2 contra Hyundai.
Portugal y Cerdeña
Después de eso, el campeonato se concentró en Europa. Tuvo 6 fechas consecutivas sobre tierra. En Portugal, hubo una extraordinaria pelea entre Rovanpera, Tanak y Ogier. Entrando al penúltimo día estaban separados por solo 5 segundos hasta que llegó el drama. Rovanpera dejó su Yaris como decoración del paisaje luso. Poco después, Tanak bajó una llanta y tuvo que arrastrarse por varios kilómetros. Ogier nuevamente capitalizó los problemas de sus rivales y apretó el ritmo sobre el final para asegurar el segundo triunfo consecutivo.
A Neuville le vinieron bien los retrasos para recuperar terreno luego de un inicio tembloroso. Una vez más, hizo una gran administración de puntos y amplió la ventaja sobre Evans.
En Cerdeña, Ogier estaba listo para subir al primer escalón del podio por tercera vez consecutiva. Pero, bajó una llanta en el último tramo de competencia. Tanak aprovechó la situación y aceleró al máximo. Finalmente, le ganó por tan solo dos décimas de segundo.
Polonia y Letonia
La siguiente parada fue en Polonia. En esta, Ogier no pudo empezar porque tuvo un fuerte accidente durante el reconocimiento de la ruta. Rovanpera fue convocado de emergencia. Se subió al Yaris casi sin preparación. Conforme avanzó la competencia, encontró la puesta a punto y ritmo ideales. Ahí sacó la aplanadora y ganó sin resistencia.
En esta carrera apareció la nueva estrella del WRC. Martins Sesks, de Letonia, sorprendió a todos con una velocidad excepcional, a bordo de un Ford Puma sin potencia híbrida.
Pocas semanas después, Rovanpera volvió a sacar de paseo la aplanadora. En Letonia se llevó la victoria más dominante (posiblemente) de su trayectoria. Lideró de punta a punta y cerró con un margen de 40 segundos sobre Ogier y más de un minuto sobre Tanak.
Martins Sesks nuevamente puso de cabeza al WRC. Ganó su primer tramo cronometrado y peleó por el podio hasta el final. En la última prueba especial se le rompió la transmisión y quedó relegado. Eso no quitó la muy buena impresión que causó.
Finlandia
Toyota se preparó especialmente para Finlandia, donde está la base de su equipo. Rovanpera tenía la misión de ganar en casa por primera vez y brilló hasta el penúltimo tramo de competencia. Ahí, una roca lo catapultó contra los árboles y le destruyó el sueño. A continuación, vino la debacle de Toyota. Evans chocó al inicio del mismo tramo. En espacio de 10 kilómetros los japoneses perdieron una gran cantidad de puntos. Ogier se llevó la victoria y rescató el honor del equipo.
Grecia
En Grecia, Toyota tomó la decisión drástica de convocar a Ogier a tiempo completo, porque era su piloto mejor clasificado y los títulos corrían harto peligro.
A pesar del esfuerzo, el Rally de los dioses les fue igual de inmisericorde. Ogier y Evans sufrieron serios retrasos por la misma falla del turbo. Encima, Katsuta quedó fuera por un accidente.
Thierry Neuville condujo de manera impecable y respondió a los ataques verbales de Ogier con la victoria de la general. El francés, a puro karma, chocó en el tramo final cuando ya había remontado hasta el segundo puesto.
Chile
Toyota volvió con todo en Chile. Rovanpera lideró el 1-2-3 que les permitió reducir la diferencia que les llevaba Hyundai a la mitad, en el campeonato de constructores.
En el de pilotos, Neuville terminó cuarto y se llevó otra buena bolsa de puntos. Aquí empezó a enfilar hacia el título.
Europa Central
El Rally de Europa Central fue la penúltima fecha. Alemania, Austria y República Checa se repartieron los cuatro días de competencias.
Ogier y Tanak tuvieron un intenso duelo que se definió sobre el final. El francés perdió la punta al excederse en una frenada y luego quedó fuera del rally por un fuerte choque, en el penúltimo tramo. Tanak se quedó con la victoria.
Neuville estuvo metido en el lío desde el inicio. Lideró hasta el tercer día en el que tuvo un par de despistes. Después logró remontar hasta el tercer puesto aprovechando los retrasos de sus rivales.
Japón
El Rally de Japón cerró el campeonato. Thierry Neuville llegó con 25 puntos de ventaja sobre Ott Tanak. Era una cifra manejable, aunque pronto el sueño se le convirtió en pesadilla. El motor de su i20 falló desde el inicio y se retrasó muchísimo.
Tanak salió a lo suyo: a ganar y esperar el milagro. Todo fue a la perfección hasta el día final, en el que se salió de la pista y tuvo un fuerte accidente. Con eso, Thierry Neuville se consagró campeón mundial por primera vez, en 13 temporadas. Cinco veces quedó segundo; cuatro de ellas de forma consecutiva.
Pero ahí no terminó. El título de constructores aún estaba en juego y Toyota buscaba su propio milagro. El abandono de Tanak produjo que Hyundai dejara de sumar 15 puntos y así ambos equipos quedaron empatados a falta de un solo tramo.
El piloto que ganara el Power Stage le daría el título a su marca y no pudo ser otro que Sebastien Ogier. La leyenda no titubeó en el momento de más tensión para prolongar la hegemonía de Toyota en la máxima división del Rally, con el cuarto título consecutivo y el quinto desde 2018.
La temporada 2024 del WRC ya es historia. El próximo año tendrá una serie de novedades mientras se debate el nuevo reglamento para salvaguardar la continuidad del mejor rally del mundo. Todo te lo contaremos en breve, en un nuevo video que estamos preparando como guía para el 2025, que empieza el 23 de enero, en Monte Carlo.
